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अपनी इस दूसरी यात्रा पर मुझे चेन्नई इतना जाना-पहचाना लग रहा था कि मुझे ज़रा अजीब महसूस होने लगा। मैं बड़ी आसानी से तमिल नियम फायदों का पालन कर पा रहा था और ऑटो वालों से मोल-भाव कर पा रहा था। मुझे

सभी मुख्य सड़कें पता थीं। मैं ग्यारह बजे अनन्या के दफ्तर पहुंचा।

"हाय, आई एम क्रिश, ' मैंने रिसेएानिस्ट से कहा। 'ओह दैट क्रिश, उसने कहा और सीधे अनन्या का नंबर मिलाया।

अनन्या बाहर आई। मैं उसे गले लगाने के लिए अपनी बाँहें खोलने ही वाला था कि उसने आकर मुझसे हाथ मिलाया।

'मैं दिनभर के लिए यहां आया हूं मैंने कहा। हम एचएलएल के कैफेटेरिया में बैठे थे।

"तुम्हें यहां नहीं आना चाहिए था.' उसने कहा।' और यह दादी वाला लुक किसलिए? और तुम इतने कमज़ोर

क्यों लग रहे हो? बीमार पड़ गए थे क्या?"

'मैं तुम्हारे पैरेंट्स से मिलना चाहता हूँ 'मैंने कहा ।

* इससे कोई फायदा नहीं होने वाला। तुम अब चाहे जो कर लो, लेकिन अब वे तुम पर भरोसा नहीं करेंगे.'

अनन्या ने कहा ।

*क्या तुम मुझ पर भरोसा करती हो?"

"यह एक बेकार सवाल है उसने कहा। 'मैं तुम्हारे घर जाऊंगा, 'मैंने कहा ।

“ऐसा मत करना। हरीश के पैरेंट्स चेन्नई आए हुए हैं। वे आज मेरे पैरेंट्स से मिलने आ रहे हैं।'

मैंने ख़ुद को क़ाबू में रखने के लिए गहरी सांस ली।' कम से कम तुम तो आज का दिन मेरे साथ बिता मैंने कहा। 'ऐसा नहीं हो सकता। मुझे काम है। इसके अलावा तुमसे मिलना मेरे पैरेंट्स की प्रतिष्ठा के लिए ठीक नहीं

होगा।'

मेरा चेहरा लाल हो गया।' कौन-सी प्रतिष्ठा? अहमदाबाद को भूल गईं? वे दिन भूल गईं, जब तुम चेन्नई में

मुझसे मिलने के लिए उनसे झूठ बोला करती थीं? रला स्टोर्स को भी भूल गईं?' मेरी आवाज़ उतनी ही तेज़ थी,

जितना मेरा शरीर थका हुआ था।

वह उठ खड़ी हुई। प्लीज़ मेरे ऑफ़िस में सीन क्रिएट मत करो। " 'और तुम प्लीज़ मेरी ज़िन्दगी के साथ खिलवाड़ मत करो।'

'मैं कुछ नहीं कर रही हूं! थोड़ा मजूबूत बनो, आगे की सोचो,' उसने कहा।' यह मेरे लिए भी आसान नहीं है। इसलिए कम से कम मुझे तो ये न सताओ।'

वह अपने ऑफ़िस में चली गई। मैं वहीं बैठा रहा। थकान से मेरा बदन टूट रहा था, लेकिन गुस्से के कारण मेरे शरीर में आग सी लगी हुई थी। मैंने दस दिन से शेव नहीं की थी। कैफेटेरिया में दूसरी लड़कियां मुझसे दूरी बनाए हुए थीं। मैं टॉलीवुड के किसी विलेन की तरह लग रहा था, जो कभी भी, कहीं भी, किसी का भी रेप कर सकता था।

मेरी रिटर्न फ्लाइट शाम को थी। मुझे आधा दिन काटना था, लेकिन मेरी जेब पूरी तरह खाली थी। एक लूजर की

तरह मैंने तय किया कि मैं सिटीबैंक जाकर बाला से मिल आता हूं।

'क्रिश! बाला ने कहा। वह मेरे हुलिये और अचानक यहां चले आने से स्तब्ध रह गया था।

'हाय, साउथ के चैम्पियन के क्या हाल हैं?" "मैं तो ठीक हूं लेकिन तुम्हारा हुलिया देखकर लगता है, जैसे तुम्हारे बारह बज चुके हो।"

'हां, ऐसा ही हुआ है मैंने कहा और उसके सामने लड़खड़ाकर कुर्सी पर गिर पड़ा। बाला ने हम दोनों के लिए कॉफी ऑर्डर की। फिर उसने अपनी कुर्सी आगे बढ़ाई। वह दूसरे ऑफ़िस के गॉसिप सुनने के लिए उत्सुक नज़र आ रहा

था। “क्या तुम्हारी यह हालत सिटीबैंक दिल्ली ने कर दी है? कहीं तुम वापस यहां तो नहीं आना चाहते?"

बाला, छोड़ो भी, तुम्हें क्या लगता है सिटीबैंक मेरी यह हालत कर सकता है?" मैंने कहा।

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